”När man väl upptäcker den här världen är det svårt att inte bli fast”
Det började med en stunds förströelse på biblioteket. I dag driver Robert Atkinson företaget Puzzle Rush, arrangerar internationella pusseltävlingar på nätet och har byggt upp en växande gemenskap av entusiaster från hela världen.
När Robert Atkinson flyttade till Sverige från England för omkring 15 år sedan hade han ingen aning om att pussel en dag skulle bli en central del av hans liv. Han arbetar fortfarande huvudsakligen som webbutvecklare och konsult, men vid sidan av jobbet har han skapat något som få ens visste existerade: en organiserad tävlingsvärld kring pusselläggning.
— Jag älskade pussel när jag var barn, men sedan gjorde jag inte så mycket med det under många år, berättar han.
Efter en separation och en flytt till ett nytt hem fick han plötsligt mer tid för sig själv. Under besök på biblioteket upptäckte han hyllor fyllda med pussel och började lägga igen.
— Jag tänkte att det vore roligt att prova igen. Sedan tog det fart.
Våren 2024 satt Robert och tittade på Youtube-videor där människor lade pussel i högt tempo. Då upptäckte han något han aldrig tidigare hört talas om: speed puzzling – tävlingspussling.
En av profilerna han följde var den amerikanska pusselstjärnan Karen Puzzles, som berättade om världsmästerskap och internationella tävlingar.
— Jag tänkte att det där låter kul.
Kort därefter började han själv tävla online i europeiska tävlingar och året därpå deltog han i de svenska mästerskapen i Partille.
Det som för många är en lugn kvällsaktivitet hemma vid köksbordet visade sig ha en konkurrensinriktad sida med rankingar, mästerskap och professionella träningsmetoder.
— Det är ganska beroendeframkallande. Många blir väldigt intresserade väldigt snabbt.
Precis som inom andra sporter krävs träning för att bli snabb.
I tävlingssammanhang används oftast pussel med 500 bitar. De bästa löser dem på drygt en halvtimme. Själv tränar Robert både teknik och rörelsemönster.
— Det handlar mycket om repetition. De allra bästa tränar flera timmar varje dag.
Han har också fått coachning av den finländska pusselprofilen Emilia, som lär ut tekniker för snabbare pusselläggning.
Ett av tipsen är att använda båda händerna lika effektivt.
— Många använder nästan bara höger hand. Då kan man träna genom att lägga pussel med enbart vänster hand.
Andra övningar handlar om mindre pussel som går snabbare att lösa och hjälper till att utveckla hastighet och precision.
Men snabbhet handlar inte bara om fingrarna.
— Du måste bli bra på att se hela bilden och förstå hur olika delar hör ihop.
När Robert deltog i europeiska onlinetävlingar upptäckte han ett problem. Platserna tog slut på bara några minuter, och många svenska pusslare hann aldrig anmäla sig.
Det fick honom att fundera.
— Efter de svenska mästerskapen tänkte jag att jag skulle starta något liknande här i Sverige.
Resultatet blev Puzzle Rush.
Konceptet är enkelt. Deltagarna anmäler sig via webbsidan och får hem ett förseglat paket med ett okänt pussel. När tävlingen startar öppnar alla sina lådor samtidigt och börjar lägga. Tiderna registreras automatiskt via ett system som Robert själv utvecklat.
Hans bakgrund som webbutvecklare kom väl till pass.
— Tidigare skrevs tiderna manuellt i chattar. Jag ville göra något mer tekniskt och automatiserat.
I dag arrangerar Puzzle Rush omkring två tävlingar i månaden. Varje tävling samlar vanligtvis mellan 30 och 35 deltagare, och intresset växer stadigt.
Vad som började som ett svenskt initiativ har snabbt blivit internationellt.
Deltagare ansluter från bland annat Finland, Lettland, Schweiz, Island, Tyskland och Irland. Tävlingarna livesänds på Youtube och har blivit en mötesplats för människor med samma intresse.
I källaren hos Robert i Säter står hundratals pussel redo att skickas ut inför kommande tävlingar.
— När nya tävlingar släpps blir det ganska intensivt. Då ska alla pussel beställas, packas och skickas.
Trots det ser han fortfarande verksamheten som ett sidoprojekt snarare än ett heltidsjobb.
— Just nu är det på en nivå som fungerar väldigt bra. Jag kan sköta nästan allt själv.
Även om tävlingsmomentet lockade från början är det inte det som fått Robert att stanna kvar. Det är människorna.
— Gemenskapen är otroligt vänlig och stöttande.
Under de senaste åren har han rest till tävlingar i Sverige, Finland, Danmark, Nederländerna och Tyskland. Överallt har han mötts av samma sak.
— Man träffar människor som man kanske bara pratat med online tidigare, och det känns direkt som att man känner varandra.
Han beskriver pusselvärlden som ovanligt inkluderande.
— Det är en tävling, men samtidigt hjälper alla varandra och hejar på varandra.
Framöver väntar nya mål.
Robert hoppas kunna delta i de nordiska mästerskapen i Norge nästa år. Han drömmer också om att resa till Toronto för den nya internationella tävlingen World Series, som samlar några av världens främsta pusslare.
Samtidigt fortsätter han att utveckla Puzzle Rush och det handlar om att bygga vidare på den gemenskap som få känner till, men som engagerar tusentals människor världen över.
— Det är verkligen en fantastisk grupp människor. När man väl upptäcker den här världen är det svårt att inte bli fast.