”Skulle vara häftigt att få uppleva OS-känslan”

I och med det nya NHL-laget Seattle Krakens expansionsdraft samt den årliga NHL Entry Draft där de nu 32 klubbarna får tinga unga talanger stängdes också säsongen 2020/2021 ner för världens bästa hockeyliga. Precis som föregående säsong var det Tampa Bay Lighting som tog hem Stanley Cup samtidigt som Nashville Predators fick tidigt respass i slutspelet. En av lagets största stjärnor Filip Forsberg befinner sig just nu hemma i Leksand för att förbereda sig inför den kommande säsongen, en säsong som är speciell på många sätt och vis.

Men innan vi kommer till det får den Leksandsfostrade NHL-stjärnan ge sin syn på den nyss avslutade säsongen. Till skillnad mot hemma i Sverige tilläts Nashville och flera andra lag i ligan att ta in publik på läktarna redan från start. I Tennessee fick till en början 500 personer komma in på matcherna, ett maxtak som ökades mer och mer ju längre säsongen gick.

— Där i början var det ingen jättestor skillnad jämfört med slutspelet vi hade i ”bubblan” i Edmonton för lite drygt ett år sedan. Vår division hade dock lite tur då i stort sett alla lag fick ta in mer och mer publik under säsongen, säger Filip Forsberg.

Ja, nog skulle arenorna fyllas upp mer och mer. Väl framme i slutspelet var det nästan så att allt var som vanligt igen.

— Första matchen var i Carolina där de skulle få ta in 75 procent av arenans kapacitet men jag tror det kanske var 50 stolar som var tomma. Det var otroligt roligt och en helt annan upplevelse och energi, förhoppningsvis kan vi fortsätta röra oss i rätt riktning, fortsätter Forsberg.

Den snart 27-årige forwardens egna säsong skulle på grund av skador bli väldigt ryckig.

— Ja, som vanligt kan man väl säga…

De senaste säsongerna har Forsberg drabbats av flera skadeperioder och så även i år. Den personliga starten lovade dock gott där den målglade forwarden snittade en poäng per match, å andra sidan gick det tungt för laget. När Forsberg gick skadad och missade 17 matcher skulle det dock vända för laget vilket så klart var glädjande även om det kändes segt att tvingas följa det roliga från sidan av isen.

Efter en tuff roadtrip där Nashville ändå lyckades sätta sig i förarsätet vad gällde en plats i slutspelet kom en ny skada vilken förstörde förberedelserna inför Stanley Cup-slutspelet. Där skulle Nashville förlora mot Carolina Hurricanes i den första rundan, precis som året innan.

Både känslan och resultaten pekar på en nedåtgående trend för Forsbergs Nashville sedan man spelade final mot Pittsburgh senvåren 2017. 2018 vann man visserligen grundserien, en säsong Forsberg rent spelmässigt håller som bättre än den innan då Predators med nöd och näppe tog sig till slutspel innan man prickade formen perfekt och alltså tog sig till final.

— Förra året var vi egentligen inte kvalificerade för slutspel men i och med pandemiupplägget fick vi ändå en plats. I år mötte vi ett väldigt bra Carolina och det kändes som att matchserien kunde gått hur som helst. Men helt klart har det varit tufft. Sen får man ändå lov att säga att vi befinner oss i lite av en ombyggnation.

Ombyggnation eller ”rebuild” som används mer frekvent i hockeysammanhang är när NHL-klubbar inser att man måste göra förändringar, oftast stora, i truppen för att återigen bli ett slagkraftigt lag. Predators har försökt hitta nya injektioner i flera år med namnkunniga stjärnor som värvats in i hopp om att stärka laget. Med facit på hand har resultaten dock inte blivit riktigt som man tänkt sig.

— Så är det väl, en del av våra affärer har inte slagit igenom som vi hoppats. Samtidigt har vi spelare som redan finns i laget, jag själv inkluderad, som inte kommit upp i den nivå vi vill, kan och ska. Självklart är det frustrerande men samtidigt kan vi bara fortsätta blicka framåt.

Ombyggnationen av Predators har också lett till att de gulblåa rovdjuren som haft en tydlig svenskprägel inte längre har lika många blågula inslag. Sedan säsongen tog slut har både Calle Järnkrok och Viktor Arvidsson fått nya hemvister vilket innebär att Forsberg och Mattias Ekholm nu är de enda svenskarna som är kvar.

— Det är klart det är trist. Jag och Calle började spela ihop i Milwaukee (farmarlaget) och kom upp till NHL ungefär samtidigt för sju säsonger sedan. ”Arvid” kom något år senare och har väl varit min kedjekamrat sedan dess. Klart det är tråkigt när kompisar man träffar varje dag och vars familjer man lärt känna utanför rinken helt plötsligt lämnar men det är en del av buisnessen.

Att NHL styrs mycket utefter just affärstänket är ingen nyhet. På den globala hockeykartan är man en stormakt, ja kanske rentav den största. När vinter-OS i Sydkorea avgjordes för snart fyra år sedan vägrade ligan att ta ett uppehåll för att släppa iväg sina stjärnor till respektive landslag, ett beslut som många av spelarna ställde sig kritiska till. Sedan dess har förhandlingar mellan ligan och spelarfacket lett fram till att när vinterolympiaden i Peking avgörs om ett halvår så får återigen NHL-spelarna vara med.

Redan nu till veckan samlas en 35-mannatrupp i Stockholm bestående av idel NHL-stjärnor för ett första förberedande läger. Ett av namnen på listan är just Filip Forsberg.

— Som du säger är det en stor trupp och det är långt ifrån klart vilka som får äran att åka med. Visst är det hedrande och roligt att få vara med i förhandsdiskussionerna men det gäller att förtjäna sin plats. Alla killar som är med på lägret är otroligt duktiga och det kommer bli tufft.

Att representera Tre Kronor är ingen nyhet för Forsberg. Förutom en mängd senior- och junior-VM fanns den högerfattade forwarden också med i den svenska trupp som spelade World Cup hösten 2016. Turneringen arrangerades av NHL och avgjordes mellan sex lag/nationer. Förutom Sverige deltog också Kanada, USA, Finland, Ryssland, Tjeckien, Team Europe (spelare från övriga europeiska länder) samt ett lag beståendes av Nordamerikanska talanger.

— Det var första gången jag spelade en turnering där det bara var de allra bästa spelarna i världen som fanns med vilket så klart var häftigt. Samtidigt var det ju ett litet påhitt med tanke på de två hopplockade lagen och att få representera Sverige i ett OS skulle klinga ännu högre än World Cup för mig personligen. Det räcker med att se sändningarna från sommar-OS just nu för att få en glimt av sammanhållningen som alla svenska atleter har oavsett idrott, den gemenskapen och den olympiska känslan hade varit häftig att få uppleva.

Innan vinter-OS startar går dock Forsberg in på sitt sista år av det nuvarande kontraktet med Nashville Predators. Bortsett från sin korta visit i slutet av säsongen 2012/2013 efter att Filip varit med och spelat upp Leksand till SHL har han levt och verkat i Predators organisation i åtta år. För fem år sedan skrev Forsberg på ett sexårskontrakt som nu alltså lider mot sitt slut.

— Det innebär ingen skillnad på förberedelserna utan precis som vanligt går jag in med inställningen att göra min hittills bästa säsong i karriären, precis som vanligt. Det som kan skilja en aning är att det man gör i år kan man bokstavligen få betalt för. Nu hänger min framtid så klart in enbart på den kommande säsongen då tidigare år också finns med i bagaget men självklart är det ett viktigt år.

Du var inne på det tidigare att Predators genomgår lite av en ombyggnation. Hur sugen är du på att vara en del av den?

— Jag vet egentligen inte om jag vill kalla det ombyggnation eftersom man alltid vill spela i ett lag som krigar om slutspel. Det tycker jag att vårt lag ska kunna göra som det ser ut här och nu. Vad gäller det nya kontraktet behöver jag inte bestämma idag utan har hela året på mig vilket är skönt. Oavsett vad trivs vi väldigt bra i Nashville och prio ett är fortsatt att stanna kvar. Men, vi får se hur det blir helt enkelt.

Forsberg säger ”vi”. Det innefattar honom själv och numera fästmön Erin. Efter säsongen tog Forsberg det stora beslutet att gå ner på knä och fria till sin blivande fru (som ni förstår sa Erin ja).

— Det ultimata vore ju att ta plats i OS och vinna guld, vinna Stanley Cup och sedan kröna det med giftermål. Då kan jag lägga av och behöver inte tänka på något nytt kontrakt! Nej då, det är bara roliga saker som väntar. Det enda jag vet är att datumet för bröllopet är satt, allt annat får komma efter det, skrattar Forsberg.

Innan jag släpper iväg Forsberg för isträning i Falun måste vi ändå prata lite om Leksands IF som till årets säsong värvat in en tidigare lagkamrat till 26-åringen i målvakten Kasimir Kaskisuo som tillhörde Nashville förra säsongen.

— ”Kaz” är en grym kille som hade ett speciellt år med oss där han var tredjemålvakt och inte spelade mer än en period på hela säsongen. Trots det kom han till hallen med bra attityd varje dag. Det är lite svårt för mig att ge honom någon rättvis bedömning då han mestadels tränade med vårt ”taxi squad”(reservspelare) men jag tror det kommer bli bra för bägge parter.

Och chanserna för LIF överlag?

— Det ser stabilt ut. Att tappa Hrivik och Cehlarik är så klart tufft men jag tycker ändå ersättarna ser bra ut och slutspel ska man nog klara av, avslutar Filip Forsberg.