Allt började med en automatisk fiskmatare

Vid riksvägen i Övermo vid en oansenlig industrilokal sitter en skylt som gjort mig och många av er läsare nyfikna. På skylten kan man läsa ”Sterner electronic manufacturing”. Men vad betyder det? Några verkar tro att det betyder att man kan lämna in sin trasiga tv där, men de har snällt fått vända i dörren.

För innanför väggarna finns en högteknologisk elektroniktillverkare. Ett företag som med noggrannhet och precision tillverkar kretskort, och som alltså inte ligger i någon gigantisk industristad i Kina utan i lilla Leksand.

Bakom företaget finns en väldigt teknikintresserad entreprenör vid namn Mikael Sterner som genom hårt arbete, uppfinningsrikedom och en stark vilja att utveckla sitt företag har hittat en nisch inom elektronikindustrin i konkurrens med företag från hela världen.

— Jag är galen i teknik och styr lampor, stereo och garageporten hemma med min mobiltelefon, berättar Mikael Sterner som är ägare och grundare till Sterner Products.

Men det är inte enbart teknikintresset och viljan att uppfinna som lett till att Leksand har ett tillverkningsföretag inom elektronik. Drivkraften att skapa ett företag och utveckla det är minst lika viktig, så när han fick chansen att lämna jobbet som videotekniker på Västanviks folkhögskola 1984 tog han den.

— Jag minns fortfarande hur glad jag var när jag hade gjort min första affär och levererat två automatiska fiskmatare i Norrköping. Jag kom på mig själv med att ha sjungit hela bilresan hem och det för att jag hade tjänat 14 000 kronor, berättar Mikael och skrattar åt minnet.

Trots världspatentet och den fiffiga lösningen där fisken själv bestämde hur mycket den skulle äta dröjde inte många år innan intresset för Mikaels uppfinning minskade.

— Fiskindustrin bytte till ett kraftigare foder och då fick fisken helt enkelt i sig för mycket mat när den fick bestämma själv.

Istället utvecklade Sterner Products andra styrsystem för fiskindustrin, men de började även snegla mot andra branscher.

— Vi hade fått lite andra legojobb för bland andra Åkerströms i Björbo och när Norge tog över fiskodlingsindustrin kände jag att vi kom för långt ifrån våra kunder och bestämde mig för att satsa på andra typer av kunder istället.

Sedan dess har Sterner Productions vuxit och har idag 17 anställda som jobbar i fabriken i Övermo i Leksand. Omsättningen var förra året 27 miljoner kronor vilket Mikael är nöjd med, men som den entreprenör han är siktar han så klart högre än så.

— Det skulle vara häftigt att få in något riktigt känt företag till, en prestigekund, och öka omsättningen till en bit över 30 miljoner för då skulle företaget bli ännu mer lönsamt.

Men vilka företag han hoppas kunna få som kunder eller vilka de viktigaste kunderna är idag vill Mikael helst inte prata om.

— Jag vill ju inte ge mina konkurrenter några ledtrådar om var de ska vända sig med offerter, säger han och ler.

Det är eftermiddag när jag besöker Sterner Products och produktionen står still under några timmar för att det ska städas och ställas i ordning för nästa produktionsdag. Maskinerna spottar annars fram tusentals kretskort som testas och kontrolleras noga innan de levereras. De tillverkas i små serier och ska placeras i olika industri- och skogsmaskiner.

— Närheten till konstruktörerna är väldigt viktig. De kommer hit och är med och testar och sedan är det alltid bråttom, berättar Mikael.

Jag trodde att det mesta inom elektronik och kretskort tillverkades i Kina och inte i Leksand. Hur kommer det sig att ni kan konkurrera med kinesiska fabriker?

— Vi har väldigt hög kvalitet och är faktiskt konkurrenskraftiga när det gäller priser också, men en viktig fördel vi har är att vi har korta leveranstider.

Du nämnde att konstruktörerna av de kretskort ni bygger ofta är här hos er. Hur viktig är närheten till kunderna för er?

— Nästan alla kunder vi har finns inom en radie på 20 mil så det säger väl en del om hur viktigt det är för dem att ha oss nära och att kunna samarbeta tätt.

Över tid har det ju gått riktigt bra för dig, men jag gissar att du haft tuffa perioder också?

— När teknikindustrin bromsade in rejält 2009 var det jobbigt även om vi så här i efterhand klarade oss bra.

— Jag var på resa i Asien med hela familjen för att fira att jag fyllt 50 år och ville bara hem och jobba istället. Hela resan gick jag omkring med en klump imagen så det var jobbigt att vara ledig när man egentligen bara ville hem och försöka fixa till det.

Även om Mikael har ambitionen att företaget ska växa och utvecklas försöker han själv nu att trappa ned. Brorsonen, Stefan Sterner, har klivit in som operativ chef och Mikael har som mål att jobba halvtid, men även om han litar stenhårt på brorsonen är det svårt att minska arbetstiden.

— Alla mina vänner skrattar när jag säger att jag ska trappa ned.

Har du svårt att släppa taget, tror du?

— Nej, men det är den där känslan av att jag borde vara här och jobba. Man är ju van vid att jobba 60 – 80 timmar i veckan så det tar väl tid att ändra på det.

Trots att du jobbat i många år nu är Sterner Products är ju inte så känt här i Leksand. Vad beror det på, tror du?

— Jag vet inte riktigt, men jag jobbar gärna i det dolda. Uppmärksamhet är inte en drivkraft för mig utan det är teknikintresset och att bygga vidare på företaget.

Hur har du märkt själv att det är lite okänt vad ni sysslar med här?

— Det händer ju faktiskt att folk kommer in med en tv-apparat eller någon annan hemelektronik och vill att vi ska reparera den och även om jag säger att vi inte är en tv-reparatör så tycker vissa att vi väl kan ta en titt ändå, säger Mikael och skrattar igen.